Nucleare: pro e contro, cosa dicono i numeri

Una centrale nucleare scalda l’acqua con il calore della fissione dell’uranio e usa il vapore per far girare una turbina. Dentro il reattore un neutrone colpisce il nucleo di un atomo di uranio, che si spezza in due e libera energia e altri neutroni. Quei neutroni spezzano altri nuclei e il processo va avanti da solo (è la reazione a catena).

Per tenerla sotto controllo servono due elementi. Il moderatore, di solito acqua, rallenta i neutroni e mantiene viva la reazione. Le barre di controllo li assorbono e servono a frenarla o a spegnerla del tutto.

Il vapore fa girare la turbina e la turbina un alternatore. Da qui in poi una centrale nucleare funziona come una a gas o a carbone, solo che non ha il camino. Le nuvole bianche che escono dalle torri di raffreddamento sono vapore acqueo, checché ne dica Springfield.

Il nucleare causa circa 0,03 morti per terawattora prodotto, come eolico e solare, contro le 24,6 del carbone. Il conto è di Our World in Data, che somma gli incidenti e le vittime dell’inquinamento dell’aria per ogni fonte. Il petrolio arriva a 18,4 morti per terawattora, il gas a 2,8.

Nel numero del nucleare ci sono anche Chernobyl e Fukushima. Per Fukushima, il governo giapponese collega alle radiazioni una sola morte. Le altre vittime contate sono legate all’evacuazione.

Sul clima il quadro è simile. L’analisi del ciclo di vita della Commissione economica delle Nazioni Unite per l’Europa (UNECE) conta le emissioni di tutta la filiera, dalla miniera allo smantellamento. Il nucleare risulta la fonte con meno CO2 per kWh.

Perché allora fa così paura? Il carbone uccide piano, in silenzio, nei polmoni di milioni di persone. Un incidente nucleare è raro, concentrato e finisce in diretta TV. Il nostro cervello pesa il secondo molto più del primo.

Da fonti naturali ricevi in media circa 3 millisievert (mSv) l’anno, tra radon, cibo, suolo e raggi cosmici. È la stima più recente dell’UNSCEAR, il comitato scientifico dell’ONU sugli effetti delle radiazioni.

La parte più grande arriva dal radon che respiri (1,8 mSv), poi dal cibo e dall’acqua (0,5), dal suolo (0,4) e dai raggi cosmici (0,3). La stima precedente era di 2,4 mSv. Secondo l’UNSCEAR la differenza dipende da dati e metodi migliori, e la radioattività naturale non è aumentata.

Nello stesso rapporto l’UNSCEAR scrive che le centrali nucleari in funzione danno alla popolazione dosi molto basse. Per avere un termine di paragone, secondo il ministero dell’Ambiente giapponese una sola TAC va da 2,4 a 12,9 mSv.

L’acqua di Fukushima esce in mare con meno di 1.500 becquerel di trizio per litro, circa un settimo del limite OMS per l’acqua potabile. Il Giappone la rilascia dall’agosto 2023, a lotti. È l’acqua usata per raffreddare i reattori danneggiati dal terremoto e dallo tsunami del 2011.

Prima di uscire passa in un sistema di filtri chiamato ALPS, che porta le altre sostanze radioattive sotto i limiti di legge. Resta il trizio, un isotopo dell’idrogeno debolmente radioattivo, che si abbassa diluendo l’acqua con quella di mare. I valori e le analisi sono pubblicati dal ministero dell’Economia giapponese.

L’AIEA, l’agenzia internazionale per l’energia atomica, ha un laboratorio sul posto e preleva campioni prima di ogni lotto. Finora ha trovato il trizio sempre molto al di sotto del limite operativo.

Le scorie ad alta attività sono circa il 3% del volume dei rifiuti radioattivi, ma ne contengono il 95% della radioattività. Il dato è della World Nuclear Association. Il resto sono rifiuti a bassa e media attività, come guanti, tute, attrezzi e filtri.

Il combustibile esausto passa qualche anno in piscine d’acqua che lo raffreddano e lo schermano. Poi va in contenitori a secco e infine, dove esiste, in un deposito geologico profondo. A differenza di molti rifiuti chimici tossici, la sua pericolosità cala con il tempo. Una parte si può riprocessare per recuperare combustibile, come fa la Francia.

Il primo deposito definitivo al mondo è in Finlandia, a Onkalo, scavato nella roccia a circa 430 metri di profondità. Nell’ottobre 2026 il governo finlandese gli ha dato la licenza di esercizio. Prima di riempirlo, l’autorità di sicurezza STUK deve fare l’ispezione finale.

In Italia, invece, le scorie delle vecchie centrali aspettano in depositi temporanei. Il Deposito nazionale previsto dal decreto legislativo 31 del 2010 non è ancora stato costruito.

Un reattore nuovo oggi richiede in media quasi 11 anni di cantiere e spesso sfora il budget. Il caso simbolo è Flamanville 3, in Normandia. Il cantiere è partito nel 2007 con un preventivo di €3,3 mld. Secondo la Corte dei conti francese il costo finale arriva a €23,7 mld, con dodici anni di ritardo.

Flamanville non è un caso isolato. Secondo il World Nuclear Industry Status Report, nessuno dei 16 reattori allacciati alla rete tra il 2023 e il 2025 è arrivato in tempo. In media ci sono voluti 10,9 anni. Il rapporto è critico verso il settore, mentre l’associazione dell’industria parla di 6-7 anni medi.

Molto dipende da chi costruisce e da quanto spesso lo fa. Tra il 2020 e il 2025, 51 dei 52 cantieri aperti nel mondo erano di aziende cinesi o russe, che costruiscono in serie. L’Europa ne avvia uno ogni tanto e ogni volta riparte quasi da zero.

Il rapporto NEA-EPRI sui costi dell’elettricità va nella stessa direzione. I primi reattori di una serie costano di più, perché la filiera va ricostruita e mancano esperienza e personale. I costi scendono quando lo stesso progetto viene replicato.

Lo stesso rapporto indica l’opzione più conveniente, cioè allungare la vita delle centrali che esistono già. Insieme a idroelettrico, eolico a terra e fotovoltaico, è tra le poche fonti sotto i $100/MWh. In Canada, Ontario Power Generation ha rimesso a nuovo i quattro reattori di Darlington quattro mesi prima del previsto e C$150 mln sotto un budget di C$12,8 mld.

Gli SMR sono reattori piccoli e modulari, da costruire in fabbrica in serie; la fusione invece è ancora ricerca. Gli SMR (small modular reactor) stanno sotto i 300 MW e molti usano sistemi di sicurezza passiva, che raffreddano il reattore senza pompe né intervento umano. Sulla carta sono più rapidi ed economici.

Nella pratica sono ancora pochi. In Occidente il primo SMR commerciale collegato alla rete si sta costruendo in Canada, sempre a Darlington. È un reattore da 300 MW, abbastanza per circa 300.000 case. Anche per gli SMR vale la regola del rapporto NEA-EPRI, quindi i primi esemplari costano e il risparmio arriva con la serie.

La fusione unisce nuclei leggeri invece di spezzarne di pesanti, come succede nel Sole. Nel 2023 il reattore sperimentale europeo JET ha prodotto 69 megajoule in cinque secondi con 0,2 milligrammi di combustibile, un record mondiale.

ITER, il grande reattore sperimentale in costruzione in Francia, prevede di iniziare la ricerca nel 2034 e di usare il combustibile da centrale (deuterio e trizio) dal 2039. Dopo servirà ancora una centrale dimostrativa. Per tagliare le emissioni nei prossimi decenni bisogna contare su quello che esiste già.

Sì, la legge delega approvata nel settembre 2026 dà al governo dodici mesi per scrivere le regole del ritorno. L’Italia aveva detto no al nucleare con due referendum, nel 1987 e nel 2011. La delega sul «nucleare sostenibile» affida ai decreti la scelta dei siti, la sicurezza, il combustibile e i rifiuti.

La tecnologia la sta valutando Nuclitalia, la società di Enel (51%), Ansaldo Energia (39%) e Leonardo (10%), che guarda agli SMR raffreddati ad acqua. Le risorse stanziate dalla legge servono a far partire il percorso e non bastano a costruire una centrale.

Le principali associazioni ambientaliste hanno criticato la legge, e restano aperte le domande più concrete. Quali reattori, in quanto tempo, a che prezzo e con quale deposito per le scorie.

Il dibattito sul nucleare in Italia andrà avanti per anni, tra decreti, scelte dei siti e numeri nuovi. Se vuoi seguirlo senza rumore, ogni lunedì Briefinn, la newsletter di Minnovo, mette in fila le notizie di tecnologia, energia e innovazione che contano. E se nella tua azienda serve raccontare innovazione e sostenibilità con i numeri giusti, scrivici.